轉基因生物可被定義為遺傳物質通過非自然交配和/或非自然重組的方式發生改變的生物體（即植物、動物或微生物），轉基因食品是利用這種技術，將某些生物的基因轉移到其他物種中去，改造生物的遺傳物質，使其在形狀、營養品質、消費品質等方面向人們所需要的目標轉變。也就是以轉基因生物為直接食品或為原料加工生產的食品就是“轉基因食品”。

轉基因食品得以開發和銷售是因為對這些食品的生產者或消費者存在著某些感知的好處。以轉基因生物為基礎開發植物的目標之一是改進作物保護。目前市場上的轉基因作物主要目的在于通過增強對由昆蟲或病毒引起的植物病的抗性或通過增強對除草劑的耐受性提高作物保護水平。

目前，我國批準產業化種植的轉基因作物只有抗病毒番木瓜、棉花，批準進口的轉基因農產品有玉米、大豆，其中玉米只能用于飼料，大豆用于榨油，所以我們在中國能吃到的轉基因食物只有棉籽油、大豆油和木瓜。區分轉基因的方法很簡單，在我國轉基因食品是要求貼標簽的，木瓜除外，傳統木瓜不抗環斑病毒，市場上的健康木瓜幾乎都是轉基因的。

不同的轉基因生物包括以不同方式插入的各種基因。這意味著應逐案評估各別轉基因食品及其安全性，并且不可能就所有轉基因食品的安全性發表總體聲明。目前在國際市場上可獲得的轉基因食品已通過安全性評估并且可能不會對人類健康產生危險。此外，在此類食品獲得批準的國家普通大眾對這些食品的消費未顯示對人類健康的影響。